SL34 este, ca și SL28, o varietate selecționată în Kenya la Scott Agricultural Laboratories — de unde vine și prefixul „SL”. Selecțiile individuale de arbori făcute acolo între 1935 și 1939 au primit acest cod.
Precizarea contează: SL34 nu a fost creată prin ameliorare, ci selecționată dintr-un singur arbore. Este o selecție dintr-o populație existentă, nu un hibrid construit în laborator.
World Coffee Research o rezumă în două trăsături contradictorii: calitate excepțională în ceașcă și susceptibilitate mare la boala bobului de cafea. Se găsește aproape exclusiv în Kenya.
De unde vine varietatea SL34
Scott Agricultural Laboratories au fost înființate de administrația colonială britanică în Kenya, în 1922, la Kabete. Astăzi funcționează sub numele National Agricultural Laboratories.
SL34 a fost selecționată dintr-un singur arbore de pe plantația Loresho din Kabete — cercetarea de la Scott se făcea frecvent în cooperare cu proprietari privați de plantații. Arborele purta eticheta „French Mission”.
Ce înseamnă „French Mission”
Povestea din spatele etichetei este documentată în detaliu. Misionarii francezi cunoscuți ca Spiritani au înființat în 1893 o misiune la Bura, în Taita Hills, Kenya, unde au plantat semințe de cafea Bourbon provenite din insula La Réunion.
În 1899, puieții de la Bura au fost duși la o altă misiune franceză, Saint Austin, lângă Nairobi. De acolo, semințele au fost distribuite coloniștilor dispuși să cultive cafea. Aceasta este originea materialului numit „French Mission”.
Pentru că semințele au venit direct din La Réunion prin misionarii francezi, „French Mission” a fost înțeles multă vreme ca un alt nume pentru Bourbon.
Problema genetică a varietății SL34
Aici apare contradicția. Testele genetice recente arată că SL34 este înrudită cu grupul Typica, nu cu Bourbon. World Coffee Research o clasifică drept „grupul Bourbon-Typica (înrudită cu Typica)”, cu fond genetic de tip Typica.
Concluzia catalogului este directă: este posibil ca povestea originală, potrivit căreia SL34 ar fi fost selecționată dintr-o populație French Mission, să fie pur și simplu greșită.
Contrastul cu SL28 este util. SL28 a fost selecționată în 1935 dintr-un arbore al populației „Tanganyika Drought Resistant”, iar testele genetice au confirmat apartenența ei la grupul Bourbon. La SL34, testele au contrazis povestea.
Caracteristicile agronomice ale varietății SL34
Datele de mai jos sunt cele din catalogul World Coffee Research.
Planta are port înalt. Vârfurile lăstarilor tineri sunt bronz închis, cu câteva linii care au vârfuri verzi — este semnul de recunoaștere față de SL28, care are vârfuri predominant verzi. Ramurile laterale au port semi-erect și tind să cadă pe ramurile primare mai bătrâne.
Boabele sunt mari, iar raportul cireașă–boabă verde este ridicat — o combinație bună pentru randamentul la procesare. Prima recoltă apare în anul al treilea, necesarul de nutriție este mediu, iar densitatea recomandată este de 1.000–2.000 de plante pe hectar, cu tăiere pe o singură tulpină.
Randamentul este clasificat drept mediu. Este mai mare decât la SL28, care este încadrată la scăzut, dar nu „ridicat” în termeni absoluți.
Altitudine, climă și rezistență
SL34 este adaptată la zone de altitudine mare, cu precipitații bune. Pragurile de altitudine din catalog: peste 1.200 m între 5°N și 5°S, peste 900 m între 5° și 15° latitudine, peste 700 m dincolo de 15°.
Sunt praguri mai joase decât la Typica sau Bourbon, care sunt încadrate strict în categoria „înaltă”. Relația dintre altitudine și profilul din ceașcă este detaliată în articolul despre influența altitudinii asupra profilului aromatic.
Un punct de corectat: toleranța la secetă este trăsătura documentată a SL28, nu a varietății SL34. Catalogul o descrie pe SL34 ca adaptată la zone cu ploi bune — ceea ce este altceva.
Fitosanitar, este vulnerabilă pe toate fronturile evaluate: rezistență scăzută la rugina cafelei (Hemileia vastatrix), susceptibilitate la nematozi și susceptibilitate mare la coffee berry disease (Colletotrichum kahawae) — aceasta din urmă fiind trăsătura pe care World Coffee Research o pune în rezumatul varietății.
Calitatea în ceașcă și locul SL34 în Kenya
Potențialul de calitate la altitudine mare este evaluat drept excepțional — treapta maximă din catalog, aceeași cu a SL28.
Catalogul nu asociază varietății descriptori senzoriali standardizați. În comerțul de cafea, loturile de SL34 sunt descrise de regulă ca având corp mai plin și aciditate ceva mai puțin ascuțită decât SL28, care rămâne referința pentru aciditatea intensă și notele de fructe negre specifice cafelelor kenyene. Sunt observații de degustare, nu măsurători.
SL34 și SL28 sunt cele două varietăți dominante în plantațiile kenyene — cifra de circa 90% din suprafață circulă frecvent în comerț, fără o sursă instituțională care să o confirme. Rămâne, în orice caz, una dintre puținele origini unde două selecții făcute în anii ’30 continuă să definească profilul unei țări întregi.
